Olivia Newton-John
Y el poder silencioso de su voz
Por Annie Zaleski
Olivia Newton-John grabó sólo tres tomas de su primer éxito pop número uno en Estados Unidos, “I Honestly Love You.” Como se detalla en su autobiografía de 2018, Don't Stop Believin', usó el primer intento para la versión final. “No soy una cantante poderosa sino más bien interpretativa” escribió Newton-John. Eso ciertamente se hizo obvio cuando la comparas con contemporáneas como Barbra Streisand o Anne Murray, quienes lanzaron golpes como si estuvieran en un gran escenario; en lugar de matices, prefirieron entregas más directas. Pero la autoevaluación de Newton-John subestima el hecho de que sus dotes interpretativas poseen un poder inmenso; muy parecido a Karen Carpenter—, quien también era una vocalista que exudaba una fuerza silenciosa mientras cantaba. Newton-John profundizó y empatizó con el núcleo emocional de una canción.
En la práctica, eso significaba que Newton-John no se contuvo durante buenos o malos tiempos y ella no era tímida con sus sentimientos. Esto le dio a su música un rico rango emocional. Para cualquiera que pasara por cambios importantes en su vida, ella era una presencia optimista, una amiga que extendía una mano a los desamparados a través de canciones melancólicas pero tranquilizadoras. Sin embargo, Newton-John no rehuyó las duras verdades: cuando cantaba sobre la decepción romántica, no endulzaba la angustia, reconociendo en un tono cansado pero consciente que la vida podía ser agridulce. Pero cuando la vida iba bien, el optimismo soleado e innato de Newton-John pasó a primer plano y explotó en efervescencia.
Esa transparencia y vulnerabilidad eran enormemente atractivas y condujeron al éxito comercial tanto en las listas country como pop. La meliflua voz de Newton-John también hizo que su trabajo fuera distintivo. Aprendió de los mejores, ya que había crecido escuchando en la radio a expresivas estrellas del soul y del r&b como Dionne Warwick, Ray Charles y Nina Simone. La música folclórica le enseñó a armonizar. Años de actuar en vivo en clubes y bases militares con su amiga Pat Carroll, bajo el sobrenombre de Pat & Olivia, hicieron que Newton-John se sintiera cómoda y segura poniendo su sello en cualquier tipo de material.
Una vez que se embarcó en una carrera en solitario e impulsó el éxito general, Newton-John se hizo conocida como una vocalista matizada que se deslizó cómodamente entre la música contemporánea para adultos, el Top Forty y el country. Su voz se llenó de gratitud en su versión de Beach Boys’ “God Only Knows,” pero equilibró sentimientos complejos—hesitancia, soledad, arrepentimiento—on “I Honestly Love You.” No es de extrañar que finalmente lograra actuar. Como vocalista, habitó plenamente los personajes de sus canciones: el amante despreciado que supera el orgullo herido (“You Ain't Got the Right”), una chica ambiciosa que sale de casa y se pilla sola (“Country Girl”), alguien renunció para cambiar y buscando un nuevo lugar al que pertenecer (“Home Ain't Home Anymore”).
Esta profundidad emocional provino en gran parte de la talentosa producción y arreglos de su colaborador de confianza John Farrar. (En los primeros álbumes, la coproducción también provino de Bruce Welch, miembro de la banda australiana The Shadows) Las cuerdas de “Country Girl” poseían drama cinematográfico, lo que le daba a su historia de cómo dejó su hogar la grandeza de una película de Hollywood. Un pedal de acero retorcido en la composición de Bob Morrison “The River's Too Wide” o un solemne coro de gospel en “Take Me Home Country Roads” le dio a sus canciones contornos medidos. Incluso si su música era complicada, no era demasiado complicada.
A pesar de este enfoque lírico en la vida interior, la carrera de Newton-John a menudo se definió por momentos más grandes que la vida. Como en Grease, la chica de al lado, se vuelve rebelde Sandy, creó el modelo para innumerables protagonistas de películas para adolescentes, deslumbrando como una romántica de corazón abierto con un aplomo envidiable. Tras el exito de Grease’, Newton-John protagonizó la era disco Xanadú—en sí mismo es una exhibición exagerada de dinamismo retro, pero se recuperó hacia el estrellato pop. El nervudo pop número uno de 1980, “Magic”, insinuó el tipo de placeres que se detallan más explícitamente en su guiño de synth-rock “Physical.” Esta última canción pasó diez semanas impresionantes en la cima de las listas de éxitos de Estados Unidos a finales de 1981 y principios de 1982. Estas películas y canciones impulsaron a Newton-John a niveles vertiginosos de fama a finales de los años 1970 y principios de los 1980. Pero el glamour saludable de Newton-John siempre es fascinante: su efervescente éxito de 1983, “Twist of Fate”, incluso recibió un golpe después de ser incluido en el final de la segunda temporada de Netflix Cosas más extrañas.
La ubicuidad de Newton-John sin duda tuvo mucho que ver con su papel en Grease. Sin embargo, mientras fue abrazada en Hollywood, Nashville fue otra historia. Nacida en Inglaterra pero criada en Australia, Newton-John no tenía la historia de Music City ni las relaciones que tenían la mayoría de los artistas country.
A menudo se pasaba por alto la dinámica de sus interpretaciones vocales. Tras el lanzamiento de su álbum debut de 1971, If Not For You, los críticos rápidamente llegaron a un consenso sobre el timbre vocal y la entrega de Newton-John, usando con frecuencia palabras como “soft” y describiendo su enfoque como “tenue, sin aliento y poco ofensivo....La antítesis estilística de Janis Joplin” (Diario de noticias de Pensacola). Una vez que comenzó a conseguir éxitos country y a ganar premios, Newton-John se vio obligada a defender su sonido y su música.
En una entrevista de 1974 con el Louisville Courier-Journal, tuvo una respuesta imparcial cuando se le preguntó acerca de no tener un toque campestre. “No pongo acento americano ni acento de Nashville. Cuando la gente canta, pronuncia palabras de otra manera.” Su desinterés por ajustarse a la tradición o a un estilo dominante terminó siendo una fortaleza y resultó enormemente influyente en la música country durante las próximas décadas.
Después de la muerte de Newton-John en agosto de 2022, no pude evitar pensar que los momentos brillantes y los personajes eclipsaron injustamente su estrellato country. Antes de ser una alegre Sandy vestida de cuero o una estrella de vídeo vestida de spandex, era una gestora gentil y meticulosa del folk-pop. A diferencia de mucho fácil de escuchar de los años setenta, que se desvaneció en un fondo de pantalla sonoro básico, sus álbumes sonaban cálidos, íntimos y convincentes. Ser una outsider de Nashville le resultó muy útil a Newton-John, ya que le dio espacio para definir su voz en sus propios términos. Grabó versiones de canciones de John Denver, George Harrison, Bob Dylan, Janis Joplin y Bread, así como originales escritos por colaboradores cercanos como John Farrar y John Rostill. También tomó decisiones inesperadas, cubriendo Hollies’ “The Air That I Breathe” y Beach Boys’ “God Only Knows.” Newton-John no se sentía en deuda con la tradición musical; vio posibilidades, no limitaciones, dentro de la música country. Durante la primera era de su carrera, esto la llevó hacia material con más profundidad de la que la gente podría imaginar.
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